Fialor, Prince Gilbert (2025) From intermediation to orchestration : collaborative Strategies of Research and Technology Organizations and Small Medium-sized Enterprise in Innovation Ecosystems. École Doctorale Sciences de Gestion TSM (Toulouse).

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Abstract

Les Organismes de Recherche et de Technologie (ORT) jouent depuis longtemps un rôle central dans les écosystèmes d’innovation nationaux et régionaux, principalement à travers le développement technologique, le transfert de connaissances et la recherche appliquée. Toutefois, leur capacité à soutenir l’innovation amont pour des acteurs disposant de ressources limitées, tels que les petites et moyennes entreprises (PME), ainsi qu’à générer une valeur durable pour eux-mêmes, reste encore peu explorée. Cette thèse comble cette lacune en examinant comment les ORT adaptent leurs stratégies, leurs pratiques et leurs rôles afin de cocréer et d’approprier de la valeur dans des écosystèmes d’innovation en évolution, en mettant particulièrement l’accent sur leur potentiel à orienter les trajectoires de ces écosystèmes. S’appuyant sur une étude de cas approfondie d’un ORT français, le CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives), de son laboratoire d’innovation Y.SPOT et d’un programme d’accompagnement intégré, Opendive, cette recherche analyse comment les ORT stimulent l’innovation pour les PME, génèrent de la valeur interne à partir de collaborations et orientent les écosystèmes d’innovation vers des objectifs sociétaux plus larges. La thèse se compose de trois études interconnectées, fondées sur des données qualitatives comprenant 138 entretiens semi-directifs, des observations ethnographiques et l’analyse documentaire. La première étude explore la manière dont les ORT publics adaptent leurs stratégies afin de mieux accompagner les PME dans les phases amont de l’innovation, en identifiant deux pratiques intermédiaires clés, l’intermédiation et le cadrage, qui favorisent des collaborations plus réactives et inclusives. La deuxième étude examine comment les ORT génèrent de la valeur interne par l’innovation collaborative, en mobilisant des capacités dynamiques, notamment à travers la prospection (détection d’opportunités) et le retour d’expérience stratégique (apprentissage), afin d’ajuster leurs processus internes et de s’aligner sur les évolutions des écosystèmes. La troisième étude analyse comment les ORT, par le biais de programmes exploratoires de soutien à l’innovation, agissent comme orchestrateurs d’écosystèmes d’innovation en intégrant des outils méthodologiques et des stratégies relationnelles qui favorisent une innovation orientée vers des missions sociétales. 241 Dans leur ensemble, ces études montrent que les ORT évoluent d’un rôle de simples fournisseurs de technologies vers celui d’orchestrateurs institutionnels, des acteurs qui non seulement facilitent l’innovation mais en façonnent également la direction et la structure grâce à des programmes délibérés, des outils cognitifs et des partenariats stratégiques. Ce changement exige des ORT qu’ils équilibrent un double mandat : servir l’intérêt général tout en assurant leur pérennité organisationnelle. La thèse introduit le concept « d’intermédiation adaptative » pour saisir comment les ORT répondent à l’incertitude, personnalisent leur soutien selon les acteurs et les secteurs, et alignent des projets de court terme avec le développement de long terme des écosystèmes. En reconsidérant le rôle des ORT, cette recherche contribue aux études sur l’innovation, à la théorie de l’intermédiation et à la gouvernance des écosystèmes. Elle propose des implications pratiques pour les ORT, les PME et les décideurs politiques sur la manière de concevoir des structures et programmes de soutien à l’innovation inclusifs et exploratoires. Enfin, les résultats suggèrent que les ORT peuvent jouer un rôle plus proactif face aux défis liés aux missions sociétales, tels que la transition climatique, la santé numérique et la résilience, en redéfinissant leurs rôles et leurs impacts comme facilitateurs et architectes des futures initiatives de collaboration innovante.

Research and Technology Organizations (RTOs) have long played a central role in national and regional innovation ecosystems, primarily through technology development, knowledge transfer, and applied research. Yet, their ability to support upstream innovation for resource-constrained actors, such as small and medium-sized enterprises (SMEs), and to generate sustainable value for themselves remains underexplored. This dissertation addresses this gap by examining how RTOs adapt their strategies, practices, and roles to co-create and appropriate value in evolving innovation ecosystems, with a particular focus on their potential to shape innovation ecosystem trajectories. Drawing on an in-depth case study of a French RTO, CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives), its innovation lab Y. SPOT, and an embedded innovation support program, Opendive, this dissertation investigates how RTOs foster innovation for SMEs, generate internal value from collaborations, and steer innovation ecosystems toward broader societal goals. The dissertation comprises three interconnected studies, based on qualitative data including 138 semi-structured interviews, ethnographic observations, and document analysis. The first study explores how public RTOs adapt their strategies to better support SMEs in the upstream phases of innovation, identifying two key intermediary practices, brokering and framing, that enable more responsive and inclusive collaborations. The second study examines how RTOs generate internal value through collaborative innovation by deploying dynamic capabilities, particularly through prospecting (sensing opportunities) and feedbacking (strategic learning), to adjust their internal processes and align with ecosystem shifts. The third study investigates how RTOs, through exploratory innovation support programs, act as orchestrators of innovation ecosystems by embedding methodological tools and relational strategies that foster directional innovation aligned with societal missions. Together, the studies show that RTOs are evolving from passive technology providers into institutional orchestrators, actors that not only facilitate innovation but shape its direction and structure through deliberate programs, cognitive tools, and strategic partnerships. This shift requires RTOs to balance dual 239 mandates: serving the public good while ensuring organizational sustainability. The dissertation introduces the concept of “adaptive intermediation” to capture how RTOs respond to uncertainty, tailor support across actors and sectors, and align short-term projects with long-term ecosystem development. By reconceptualizing the role of RTOs, this research contributes to innovation studies, intermediation theory, and ecosystem governance. It offers practical implications for RTOs, SMEs, and policymakers on how to design inclusive and exploratory innovation support structures and programs. Ultimately, the findings suggest that RTOs can play a more proactive role in addressing mission-driven challenges, such as climate transition, digital health, and resilience, by reframing their roles and impacts as both enablers and shapers of future collaborative innovation initiatives.